La vida es sueño - Resumen
La vida es sueño se abre con la llegada de Rosaura, una mujer disfrazada de hombre, y su criado Clarín a un paraje agreste de Polonia. Allí descubren una torre-prisión donde vive encadenado Segismundo, quien lamenta su falta de libertad sin entender qué crimen ha cometido. Su guardián, Clotaldo, les revela que nadie debe conocer la existencia del prisionero.
Pronto sabemos la razón del encierro: el rey Basilio, padre de Segismundo, consultó los astros antes del nacimiento de su hijo y estos le anunciaron que el príncipe sería un tirano que humillaría a su propio padre. Para evitar esa profecía, Basilio ordenó encarcelarlo desde recién nacido y ocultó su existencia al reino. Sin embargo, al envejecer y sentirse culpable, decide poner a prueba a Segismundo: lo narcotiza y lo traslada al palacio real para ver cómo se comporta con el poder.
Al despertar como príncipe, Segismundo actúa con violencia y soberbia —agrede a quienes le rodean, desafía a su padre y arroja a un criado por un balcón—, confirmando aparentemente los peores temores de Basilio. El rey ordena narcotizarlo de nuevo y devolverlo a la torre. Cuando Segismundo despierta encadenado otra vez, Clotaldo le dice que todo fue un sueño. Esta experiencia marca un antes y un después en el personaje: si la vida puede ser sueño, lo único que importa es obrar bien, porque las buenas acciones permanecen.
En la tercera jornada, el pueblo y los soldados se rebelan contra Basilio —que pretende entregar el trono a sus sobrinos Astolfo y Estrella— y liberan a Segismundo para proclamarlo rey. Esta vez, transformado por la reflexión, Segismundo actúa con templanza y magnanimidad. Vence a su padre en batalla, pero en lugar de humillarlo se arrodilla ante él, desmintiendo la profecía. Basilio, conmovido, lo reconoce como legítimo heredero.
Paralelamente, la trama de Rosaura se resuelve: ella había llegado a Polonia para recobrar su honor, perdido a manos de Astolfo. Segismundo obliga a Astolfo a casarse con Rosaura para restituirle la honra, mientras él mismo desposa a Estrella.
Los grandes temas de la obra son el conflicto entre destino y libre albedrío —Segismundo demuestra que el ser humano puede sobreponerse a su naturaleza mediante la razón—, la fugacidad de la vida y la dificultad de distinguir realidad y sueño, y la educación del príncipe como ideal político del Barroco: el poder solo es legítimo cuando se ejerce con prudencia y justicia.