¿Qué simbolizan los libros de caballerías en la obra de Cervantes y por qué los critica?
Para entender la crítica de Cervantes a los libros de caballerías, conviene saber qué son: narraciones en prosa, muy populares en los siglos XV y XVI, protagonizadas por caballeros andantes que realizaban hazañas extraordinarias, rescataban doncellas y combatían gigantes y monstruos. Obras como Amadís de Gaula o Tirant lo Blanch representaban ese género que Cervantes conocía a la perfección y que coloca en el centro de su novela.
La lectura como causa del desorden mental
El punto de partida del Quijote es significativo: Alonso Quijano, un hidalgo manchego de mediana edad, lee tantos libros de caballerías, con tanta intensidad y durante tanto tiempo, que termina por perder el juicio. Su mente, saturada de batallas, encantadores y damas en apuros, ya no distingue la ficción de la realidad. Cervantes presenta así la lectura irreflexiva y obsesiva como una amenaza para la razón, no la lectura en sí misma, sino la entrega absoluta y acrítica a un tipo de ficción inverosímil.
El resultado es don Quijote: un hombre que ve molinos de viento y los llama gigantes, que confunde ventas con castillos y campesinas con damas nobles. Cada uno de estos episodios no es simplemente un chiste sobre un loco: es una demostración sistemática de cómo los esquemas mentales tomados de los libros de caballerías deforman la percepción de lo real.
Símbolo de la ilusión frente a la realidad
Los libros de caballerías encarnan en la obra la tensión entre ilusión y realidad, que es el conflicto central de la novela. Don Quijote vive en un mundo que ha construido a partir de lecturas; Sancho Panza, su escudero, encarna el sentido común y la mirada práctica sobre el mundo. El contraste entre ambos personajes es, en gran medida, el contraste entre la realidad que modelan los libros y la realidad tal como es.
Cervantes no presenta esta oposición de manera simple. Don Quijote, aunque equivocado en sus percepciones, posee una nobleza de espíritu, una generosidad y una coherencia moral que lo hacen admirable. La ilusión no es solo ridícula: también es bella y, en cierto sentido, necesaria. La crítica cervantina es, por tanto, matizada: no condena el ideal caballeresco en sí, sino su aplicación ciega a una realidad que ya no lo sustenta.
Una crítica literaria disfrazada de novela
Cervantes tiene además un objetivo explícitamente literario. En el prólogo de la Primera Parte, el autor declara querer acabar con la influencia y el crédito que los libros de caballerías tienen en el mundo. No le preocupa solo el efecto sobre los lectores: le preocupa la calidad de esa literatura. En el célebre escrutinio de la biblioteca de don Quijote —episodio del primer capítulo de relevancia estructural en la Primera Parte—, el cura y el barbero examinan los libros del hidalgo y los juzgan uno a uno, salvando algunos y condenando otros al fuego. Esta escena es una auténtica crítica literaria en forma narrativa: Cervantes usa a sus personajes para señalar qué obras tienen mérito artístico y cuáles carecen de él.
Los defectos que Cervantes atribuye al género son concretos: falta de verosimilitud (sucesos imposibles presentados como reales), ausencia de unidad y coherencia en la trama, y un estilo artificioso que no responde a ninguna verdad humana reconocible. Frente a ello, el propio Quijote propone una novela que mezcla lo cómico y lo serio, lo ideal y lo cotidiano, con una autoconciencia literaria sin precedentes en castellano.
El caballero andante como figura anacrónica
Hay una dimensión histórica en la crítica cervantina que no puede ignorarse. El ideal del caballero andante —un guerrero solitario que impone justicia por la fuerza de su brazo— pertenecía a una concepción medieval del mundo que en el siglo XVII ya había quedado obsoleta. España era entonces una monarquía centralizada, con ejércitos profesionales y una nobleza cortesana muy alejada del campo de batalla individual. Don Quijote, al intentar encarnar ese ideal, no solo resulta ridículo: resulta anacrónico. Su locura caballeresca es también la locura de quien se niega a aceptar que el mundo ha cambiado.
En este sentido, los libros de caballerías simbolizan también la nostalgia por un orden pasado, la resistencia ante una modernidad que Cervantes percibe y que su novela, con toda su complejidad, contribuye a inaugurar.